Primeiro corante sintético faz 170 anos: como a malveína mudou as cores da moda

Em 1856, um estudante de química de 18 anos tentava sintetizar quinina, o remédio contra a malária, num laboratório improvisado em casa, em Londres. O experimento falhou no objetivo, mas deixou no frasco um resíduo escuro que, dissolvido em álcool, produzia uma solução de roxo intenso. William Henry Perkin havia chegado ao primeiro corante sintético produzido em escala industrial, que ficaria conhecido como malveína ou mauve. Cento e setenta anos depois, praticamente toda roupa colorida carrega um pouco dessa descoberta.

As cores antes da química

Até meados do século 19, tingir tecido dependia de plantas, insetos, moluscos e minerais. O azul vinha do índigo; o vermelho, da raiz da garança ou da cochonilha; o amarelo, de plantas como a gualda. O pau-brasil, aliás, foi explorado durante séculos justamente pelo corante vermelho extraído da madeira.

Algumas cores eram raríssimas. O roxo, em especial, era associado à realeza desde a Antiguidade, porque o chamado púrpura de Tiro exigia enormes quantidades de moluscos para produzir pouco pigmento. Além de caros, muitos corantes naturais desbotavam com a luz e a lavagem, e a cor variava de lote para lote.

O acidente de Perkin

Perkin era aluno do químico alemão August Wilhelm von Hofmann, que estudava compostos derivados do alcatrão de hulha, resíduo abundante das usinas de gás que iluminavam as cidades inglesas. Nas férias de Páscoa de 1856, trabalhando por conta própria, Perkin oxidou um composto derivado desse alcatrão na esperança de chegar à quinina.

O resultado não tinha nada de remédio, mas o jovem percebeu que o roxo tingia seda com boa fixação e resistia à luz. Em vez de descartar o material, testou-o com tintureiros, obteve a patente ainda em 1856 e, com apoio da família, montou uma fábrica perto de Londres no ano seguinte.

A febre do lilás e o nascimento de uma indústria

O momento era favorável. A moda europeia vivia uma fase de saias volumosas, que consumiam muitos metros de tecido, e o tom lilás caiu no gosto da corte e da elite. No fim da década de 1850, a cor se espalhou pelas vitrines de Londres e Paris, num entusiasmo que a imprensa da época tratou como uma verdadeira mania.

O impacto maior, porém, veio depois. A descoberta de Perkin mostrou que o alcatrão de hulha, antes um rejeito, era matéria-prima valiosa. Químicos de vários países passaram a buscar novos corantes sintéticos, e surgiram em sequência vermelhos, verdes, azuis e pretos produzidos em laboratório. Nas décadas seguintes, versões sintéticas da alizarina e do índigo substituíram as naturais. A Alemanha, em particular, construiu uma poderosa indústria química a partir dos corantes, que depois se expandiu para medicamentos, fertilizantes e plásticos.

Para a moda, o efeito foi a democratização da cor. Tons antes restritos a quem podia pagar caro chegaram às classes médias e trabalhadoras, com mais estabilidade e padronização.

O outro lado da cor: o debate ambiental

O legado de Perkin tem também uma face problemática. O tingimento industrial moderno consome grandes volumes de água e energia, e os efluentes com corantes e auxiliares químicos, quando não tratados, contaminam rios em regiões produtoras. A cor sintética barata é parte do que tornou possível o ritmo acelerado da moda atual.

As respostas em estudo e em uso incluem:

• estações de tratamento de efluentes mais eficientes;
• tingimento com menos água, como processos em alta concentração ou com dióxido de carbono supercrítico;
• tingimento em fio ou em fibra, que reduz etapas;
• retomada de corantes naturais em nichos, com controle de origem;
• escolha consciente de cores, evitando tons que exigem muitos banhos para fixar.

O que você ainda pode perguntar